Notre visite en Sicile cet été a été riche en contrastes. Nous avons commencé notre séjour avec notre première maladie post-Covid - un épisode de troubles gastro-intestinaux. Nous avons séjourné dans un charmant hôtel sur la plage de Taormine et avons bénéficié d'un temps parfait. Et nous avons fait une excursion d'une journée sur le mont Etna, le volcan actif qui domine le paysage de la moitié orientale de la Sicile.
Le séjour à la plage a été merveilleux, mais voir des anneaux de fumée s'élever au-dessus de l'Etna était une toute nouvelle expérience.
Un peu sur l'Etna
Le mont Etna est situé près de la grande plaque tournante de l'aéroport de Catane, mais on ne peut pas dire qu'il est là car cette immense montagne culmine à 3 300 mètres d'altitude et a une circonférence de près de 160 kilomètres - pour donner une idée de sa dominance, on peut le voir facilement depuis Taormine, à environ 1 heure de route. L'Etna se trouve à l'intersection des plaques tectoniques africaine et européenne ; leur frottement fait de l'Etna l'un des volcans les plus actifs au monde. Des éruptions majeures se produisent tous les 4 ans environ.
Voir l'Etna à l'œuvre
Nous avons fait une visite en famille à l'Etna - 6 passagers dans un 4x4 avec un chauffeur-guide expérimenté - son métier tout au long de l'année est de réaliser ces visites, et il avait une profonde connaissance de la volcanologie.
Alors que nous montions de niveau de la mer jusqu'à cette vue à environ 1 200 mètres, nous avons eu une vue magnifique sur le cratère du sud-est - il s'agit de vapeur, et non de nuages, qui s'élève au-dessus.
Le cratère du sud-est est l'une des parties les plus actives de la montagne, bien qu'il y ait des dizaines de fissures de magma. Le cratère a gagné plusieurs centaines de pieds en hauteur au cours des 20 dernières années.
La rivière noire qui descend de la montagne est le magma refroidi d'une éruption majeure en 2002.
À ce niveau, nous avons fait du hors-piste pour examiner de près le magma de 2002.
La réalité de la puissance de la montagne devient évidente en présence de roches empilées de 6 à 9 mètres de hauteur qui ont coulé depuis un cratère lointain.
C'est peu de temps après avoir rencontré les amas de magma que nous avons eu notre premier aperçu des anneaux de fumée.
On avait l'impression d'être entrés dans une autre dimension de l'existence, primitive et au-delà de la portée de l'action humaine.
Nous étions arrivés à un point unique dans le temps. C'était la première apparition d'anneaux de fumée depuis de nombreuses années.
Chaque anneau se dissolvait lentement, mais de nouveaux prenaient sa place. En parcourant les preuves d'éruptions antérieures, de plus en plus d'anneaux étaient visibles.
À environ 1 800 mètres d'altitude, nous avons visité des coulées de magma beaucoup plus anciennes, de l'éruption majeure de 1865. Le magma s'était décomposé en petits morceaux et sa couleur avait changé. Significativement, la végétation avait pris racine.
On ne peut pas anthropomorphiser une montagne, mais il devient clair qu'elles sont sources de vie. Avec le temps, la décomposition du magma crée un sol fertile pour la végétation. Des arbres et des herbes poussent à des altitudes plus élevées, puis on descend à des niveaux où il y a une abondance de vignobles.
Les pentes inférieures sont la source des vins Etna en pleine expansion - Etna Rosso et Etna Bianco. Ils ont un goût quelque peu inhabituel en bouche, mais ceux qui sont bien faits sont excellents.
Le retour à la réalité, mais quelle réalité.
Nous avons terminé notre journée à l'Etna et sommes retournés à la plage de Taormine. Heureusement, les troubles gastro-intestinaux étaient derrière nous, et nous avions du temps pour profiter du cadre magnifique.
L'île voisine, joliment nommée Isola Bella, était notre voisine. Notre hôtel était perché sur la plage toute proche.
Quand une expérience est dans une autre dimension.
Notre expérience de l'Etna aurait pu être celle de quelqu'un qui a vécu il y a des centaines de milliers d'années. L'Etna existe depuis bien avant l'arrivée des premiers habitants en Sicile, et il a défini la vie là-bas. Il a été une source de peur et de terreur, mais il s'est ensuite transformé en une source de vie vibrante. Il est une présence durable mais peut aussi changer rapidement.
Nous n'avons pas réalisé à quel point il pouvait changer rapidement jusqu'après notre départ. Deux jours plus tard, il y a eu une éruption significative. Il n'y a pas eu de coulée de lave majeure, mais des cendres se sont élevées haut dans le ciel, puis sont retombées sur des kilomètres à la ronde. L'aéroport de Catane a été fermé - nous avons eu de la chance de ne pas être coincés.
Nous nous sentions chanceux de n'avoir pas été témoins des aspects négatifs du volcan, mais une visite qui nous a transportés à travers les âges et dans une autre dimension en valait la peine.
