나는 이 작은 나라에서 가장 친절한 사람들을 만났어요

"가장 적은 관광객이 찾는 곳일수록, 거기에 사는 사람들은 가장 친절한 것 같아."

나는 그 말을 내 여자친구에게 말했다 우리가 슬로바키아에서 집에 돌아온 후에. 동유럽의 중심에 위치한 이 나라는 많은 사람들이 지도에서 찾기 어려울 정도로 작다. 그럼에도 불구하고 그곳의 주민들은 내가 세계일주를 하면서 만난 사람 중에서 가장 친절한 사람들 중에 속한다.

나는 슬로바키아에서 웃음을 참을 수 없었다. 아마 그것은 모든 사람들이 그들의 나라와 자연의 아름다움을 굉장히 자랑스러워 했기 때문일 것이다. 아니면 유럽 전체 외국 관광객의 1% 미만이 슬로바키아를 방문한다는 공식 데이터에 따르면 그래서 그곳에서의 내 긍정적인 경험은 아무도 방문하지 않는 나라들을 더 탐험해보라는 중요한 메시지가 되었다.

수백만 명의 사람들이 그렇게 하지 않는 것은 안타깝다...

나는 파리, 로마, 런던을 로맨틱하게 여기는 미국인들을 무수히 만났다. 그렇다면 유럽의 숨은 보석들은 어떨까? 왜 아무도 유명한 관광지가 아닌 도시와 나라들을 로맨틱하게 여기지 않을까? 결국, 유럽은 프랑스, 이탈리아, 영국 이상이다.

미국도 마찬가지다. 믿을 수 없을 정도로 친절한 수백만 명의 사람들이 사는 놀라운 나라이다. 그런데도 미국은 뉴욕과 캘리포니아를 특징으로 하는 관광 광고만 보여주는 것이 아니다. 예를 들어, 와이오밍은 옐로스톤 국립공원을 비롯한 세계에서 가장 아름다운 경치 중 일부를 자랑한다. 콜로라도의 아름다운 산맥을 누가 잊을 수 있을까? 알래스카의 경이로운 빙하들? 그리고 캔자스의 끝없는 초원들은 어떨까?

나는 그 모든 것을 직접 체험해봤다. 뉴욕에서 마이애미까지의 여행 도중 큰 도시 사람들은 때로는 차갑고 친근하지 않게 보였다. 그러나 미국 전역의 작은 도시에서는 항상 따뜻한 환영을 받았으며, 그들은 내가 즐거운 시간을 보내기를 바랐다.

내 의견은 무엇인가? 세계에서 가장 아름다운 곳들은 관광로에 없다. 그들은 종종 눈에 띄지 않는 곳에 숨어 있으며, 자신들의 고향을 탐험하길 기다리는 관대한 사람들로 가득 차 있다.

랄프 월도 에머슨은 여행하는 데 대한 나의 감정을 완벽하게 표현한 격언이 있다. 그것은 이렇게 말한다:

“길이 이끄는 곳을 따르지 말고, 길이 없는 곳으로 가라. 거기서 자신만의 흔적을 남겨라.”

와, 그건 정말 아름답다.

이미 소셜 미디어에서 천 번쯤 본 휴가를 재창조하는 것은 무의미하다. 대신에 네 자신만의 길을 선택하고 다른 일정을 만들며, 이전에 생각하지 못했을 지도 모르는 장소를 탐험하라.

나에게는 그것이 슬로바키아다. 나의 많은 친구들은 그 나라를 지도에서 찾지 못하고 수도인 브라티슬라바에 대해 들어본 적도 없다. 그러나 너에게는 주로 미국의 작은 마을들, 유럽의 소외된 나라들, 남태평양의 작은 섬들을 방문하는 것이 비로소 망설임 없는 길을 선택하는 것일 수도 있다. 마치 롤프 포츠가 자신의 베스트셀링 책 'Vagabonding'에서 쓴 것처럼:

“모험의 비밀은 조심스럽게 찾아가려 하지 말고, 모험이 너를 찾을 수 있도록 여행하는 것이다. 이를 위해 먼저 집의 안전한 습관을 극복하고 예측할 수 없음에 자신을 열어야 한다. 이 개방성을 실천하기 시작하면, 네가 기대하지 못한 세계의 단순한 현실 속에서 모험을 발견하게 될 것이다. 대부분의 경우, '모험'이란 사후적으로 결정되는 것인데, 그것은 이해할 수 없는 사건이나 경험을 해석하는 방법이다.”

나는 여행이 비용을 지불하는 가치가 있다고 단언한다. 왜냐하면 새로운 장소를 방문하는 것은 비용이 많이 들기는 하지만, 나에게는 더 나은 사람이 되는 데 무수한 방법을 제공했기 때문이다. 나는 새로운 것을 배우고, 더 관대해지며, 다양한 관점에서 인생을 생각해보는 도전을 받았다. 그리고 그것이 결국 유일하게 중요한 것이라고 생각한다.

이유를 설명해보자면...

나는 70년 후에 누워있을 때 죽음의 침대에서 웃고 싶다. 내 직책이나 은행 계좌에 얼마나 많은 돈이 들어있는지 때문이 아니라. 그 대신에 나는 주류 관광지를 벗어나, 수십 개국을 방문하고 세계에서 가장 친절한 사람들 중 일부를 만나서 웃고 싶다.

시인 마야 앤젤루는 이렇게 말했다. "친구는 낯선 얼굴 뒤에서 기다리고 있을 수 있다. 우리는 서로를 보고 서로를 보며 우리 모두가 닮았다는 것을 알아차릴 수 있을 것이다."